История христианских гонений в Р имской империи завершилась в начале IV в. драматическим столкновением Церкви с императором Диоклетианом (284—305 гг.). Первые 19 лет своего правления император относился к христианам терпимо. В императорской гвардии и свите было немало людей, открыто исповедовавших веру в Иисуса Христа, христианами были и ближайшие родственники Диоклетиана. «Благосостояние христиан, — писал современник, — всё более укреплялось, с каждым днём приходило в силу и величие, и никакая ненависть не стесняла его, никакой злой демон не был в состоянии вредить». Епископат даже вынашивал мысль об обращении в христианство самого императора Диоклетиана. Однако в 303—304 гг. один за другим последовали четыре императорских указа, которые объявили христианству непримиримую войну. Убедил Диоклетиана издать эти указы его зять Галерий, ревностный язычник Самым страшным из них был указ 304 г., обрекавший христиан на пытки и мучения, чтобы принудить их отречься от веры. Церковное имущество подлежало конфискации, богослужебные книги и храмы — уничтожению. Клириков и мирян арестовывали и в случае отказа принести жертвы перед статуей императора казнили или ссылали на рудники. Р азмах и жестокость преследований превосходили все прежние гонения — репрессиям подверглись не десятки и сотни, а тысячи и десятки тысяч человек. В Малой Азии даже сожгли целый христианский город. Смертной казни предали многих высших сановников, входивших в ближайшее окружение самого Диоклетиана. В память о тех временах Церковь чтит имена многих святых мучеников, таких, например, как св. Екатерина — знатная и богатая александрийская девушка-христианка, не побоявшаяся обличить языческие устремления правителей и казнённая после истязаний по приказу Максимиана, соправителя Диоклетиана. Не менее почитаема и великомученица св. Варвара, убитая своим отцом за то, что отказалась поклоняться идолам. Во времена последних гонений прославились подвигом мученичества и знатные воиныхристиане Севастиан, Георгий и Димитрий, бывший наместником греческого города Фессалоники (ныне Салоники), где и пребывают его святые мощи. Этих мучеников всегда считали небесными покровителями христианского воинства. Не случайно высшей военной наградой Р оссийской империи был орден Святого Георгия, которым награждали лишь за исключительную храбрость. В мае 305 г. римский император Диоклетиан внезапно отрёкся от престола. Его преемники относились к христианам также враждебно. Весьма упорно преследовал христиан Галерий, однако в 311 г., за несколько дней до своей смерти, он опубликовал эдикт, который предоставлял христианам свободу вероисповедания при условии, что они будут молить своего Бога о здоровье римского императора.